Il tuo prossimo Apple Watch potrebbe essere realizzato con una stampante 3D

Apple Inc. sta testando l'uso di stampanti 3D per produrre il telaio in acciaio utilizzato da alcuni dei suoi prossimi smartwatch, secondo persone competenti in materia, annunciando un importante cambiamento nel modo in cui l'azienda produce prodotti.

La tecnica eviterebbe la necessità di tagliare grandi lastre di metallo nella forma del prodotto. Ciò ridurrebbe il tempo necessario per costruire i dispositivi e allo stesso tempo aiuterebbe l’ambiente utilizzando meno materiale, secondo le persone, che hanno chiesto di non essere identificate perché il progetto è privato.

Il nuovo approccio ha il potenziale per semplificare la catena di fornitura di Apple e dare il via a un cambiamento più ampio. Se il lavoro con Apple Watch andrà secondo i piani, il colosso della tecnologia cercherà di espandere il processo a più prodotti nei prossimi anni, hanno detto le fonti. Un portavoce dell'azienda con sede a Cupertino, in California, ha rifiutato di commentare.

Fino ad oggi, Apple ha utilizzato un approccio produttivo più convenzionale per i suoi orologi in acciaio inossidabile, che rappresentano circa il 10% delle unità totali della linea di prodotti. Un processo chiamato forgiatura viene utilizzato per formare mattoni di materiale in un blocco di metallo più piccolo vicino alle dimensioni del dispositivo. Una macchina CNC, o controllo numerico computerizzato, viene quindi utilizzata per tagliare il metallo e creare il disegno esatto e le asole.

La nuova tecnica utilizza un tipo di stampa 3D chiamato binder jetting per creare il contorno generale del dispositivo vicino alle sue dimensioni reali, o ciò che è noto nella produzione come “forma quasi netta”. La stampa è realizzata con una sostanza in polvere, che successivamente passa attraverso un processo chiamato sinterizzazione. Ciò utilizza il calore e la pressione per comprimere il materiale in quello che sembra l'acciaio tradizionale. Il disegno esatto e i ritagli vengono poi fresati come nel processo precedente.

La notizia ha dato impulso alle aziende di stampa 3D come 3D Systems Corp. e Stratasys Ltd. Le azioni di 3D Systems sono aumentate fino al 10%, mentre Stratasys è balzata del 6,9%. Successivamente le azioni hanno ridotto tali guadagni. Apple era in rialzo dell'1,8% a 187,46 dollari alle 14:48 a New York.

Apple e i suoi fornitori stanno sviluppando silenziosamente la tecnica da almeno tre anni. Negli ultimi mesi, hanno testato il processo con casse in acciaio destinate all'Apple Watch Series 9, che sarà presentato il 12 settembre. Lo smartwatch otterrà un aumento delle prestazioni e nuovi colori della cassa, nonostante il suo aspetto. resterà in gran parte lo stesso, ha riferito Bloomberg.

Non vi è alcuna garanzia che le prime spedizioni al consumo dei nuovi Apple Watch in acciaio saranno realizzate con la tecnica di produzione rinnovata, ma i test suggeriscono che l’azienda è seria riguardo all’approccio. Apple prevede inoltre di applicare il processo al suo orologio Ultra in titanio, ma tale cambiamento non è previsto fino al 2024.

L’approccio apporta benefici all’ambiente perché utilizza solo la quantità approssimativa di metallo necessaria per creare gli involucri dei dispositivi. In un altro passo verso la sostenibilità, Apple sta pianificando di utilizzare nuovi materiali per sostituire la pelle in alcune delle sue nuove custodie per iPhone e altri accessori, hanno detto altre persone a conoscenza della questione.

Il lavoro di stampa 3D è guidato dal team di progettazione della produzione di Apple, che è supervisionato da Rob York, vicepresidente dell’azienda, e riferisce al capo delle operazioni Sabih Khan. Il passaggio alle casse degli orologi stampate in 3D è stato un impegno costoso per Apple e i suoi fornitori, ma dovrebbe rivelarsi in grado di semplificare la produzione e potenzialmente ridurre i costi nel tempo. Per ora, il costo per cassa dell'orologio con il nuovo processo è in linea con quello del metodo precedente.

Il lavoro è ancora nascente e, per il momento, sarà riservato a prodotti di minor volume. La maggior parte degli involucri dell'Apple Watch sono in alluminio, non in acciaio inossidabile. L’azienda non ha fatto progressi nella produzione di massa di custodie stampate in 3D con quel materiale, che viene utilizzato anche per Mac e iPad, nonché per iPhone di fascia bassa. Ma l’azienda sta valutando di portare materiali che possono essere stampati in 3D, come acciaio e titanio, su più dispositivi.

L’iniziativa è uno dei primi casi di utilizzo del getto di legante per produrre in serie una parte metallica in grandi volumi. Rendere l'Apple Watch un banco di prova per le nuove tecnologie fa parte di un modello per l'azienda. Ad esempio, Apple ha aggiunto cornici in acciaio all’iPhone due anni dopo la loro apparizione sull’Apple Watch originale. E gli iPhone di fascia alta di quest'anno utilizzeranno il titanio un anno dopo il debutto del materiale su Apple Watch Ultra.