Aquilone

Galassie

Di: Monica Young 24 luglio 2023 0

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Spiegare una lunga e diritta sequenza di gas e nodi di formazione stellare rappresenta una sfida.

Una galassia a 600 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell’Acquario sembra trascinare gas in una stringa lunga 1,2 milioni di anni luce. È la coda galattica più lunga mai trovata nelle immagini in luce visibile e rappresenta una sorta di enigma per gli astronomi.

Dennis Zaritsky (Steward Observatory) non ha iniziato a cercare una coda del genere. Stava conducendo un'indagine sulle galassie ultra-diffuse, galassie deboli con un passato misterioso che fino a poco tempo fa erano in gran parte sfuggite al rilevamento. Ora, i progressi tecnologici hanno reso possibile l’immagine di alcuni degli oggetti più deboli dell’universo. Ma cercando queste deboli galassie, Zaritsky ha trovato qualcosa di completamente diverso.

Per confermare il rilevamento di una galassia ultra diffusa nella loro indagine, Zaritsky e altri membri del suo team hanno dovuto esaminare manualmente ciascun candidato. "Spesso aiuta rimpicciolire l'immagine e ottenere un quadro migliore dell'ambiente generale", spiega. "Nel caso dell'Aquilone, è stato subito chiaro che si trattava di un oggetto intrigante."

L'Aquilone, così soprannominato per il suo aspetto, è una galassia a forma di disco di taglio che sembra trascinare gas in una linea lunga, stretta e sorprendentemente dritta attraverso il cielo. La linea è unilaterale, senza alcun “partner” dall'altra parte della galassia (come ci si potrebbe aspettare dai jet alimentati da un buco nero).

Nonostante l'ampia distesa di spazio, non ci sono piegature, curve o oscillazioni nella "corda" dell'Aquilone. Lungo tutto il filo, però, ci sono nodi di stelle appena nate. Il team di Zaritsky ha effettuato degli spettri per confermare che tutti i nodi e il gas nella coda, inclusa una piccola galassia originariamente contrassegnata come candidata ultra-diffusa (soprannominata Kite A), si trovano tutti alla stessa distanza dalla Terra, e quindi non sono solo allineamenti casuali nel cielo. La scoperta è pubblicata nel numero di settembre del Monthly Notice della Royal Astronomical Society.

La squadra di Zaritsky ha iniziato con due possibili spiegazioni per la corda dell'aquilone e quasi immediatamente ha respinto la più ovvia: il vento. Se l’Aquilone fosse una galassia ricca di gas che si muove attraverso un mezzo ricco di gas, sentirebbe il vento proprio come un ciclista sente il vento sul viso, anche in una giornata tranquilla. Il vento creato dal movimento della galassia ne priverebbe il gas. Galassie simili a "meduse" sono già state viste in precedenza, anche se le loro code non sono lunghe quanto quelle dell'Aquilone. Ma il Kite stesso non ha molto gas, e nemmeno l'ambiente circostante, quindi questa spiegazione non funziona.

L’altra opzione è la semplice gravità: se il Kite si fosse scontrato con una galassia satellite, avrebbe potuto presumibilmente strappargli via una coda del suo gas. In effetti, il satellite potrebbe essere quello che ora vediamo come Kite A.

Ma ci sono alcuni inconvenienti in questo scenario, il principale dei quali è che richiede quello che gli astronomi chiamano un “orientamento fortuito”. Di solito, quando due galassie interagiscono, la gravità tira fuori le cosiddette code di marea su entrambi i lati delle galassie, e quelle code seguono l'ellisse dell'orbita iniziale. Per poter vedere una linea retta, dobbiamo vedere una collisione avvenuta perpendicolarmente al piano del cielo, allineata con il disco quasi di taglio del Kite. (E se è così, allora la coda potrebbe essere anche più lunga di quanto sembri!)

Inoltre, data la formazione stellare in corso nella coda, la collisione deve essere avvenuta di recente e ad una velocità sorprendentemente elevata. (Il fatto che il flusso di gas sia così lungo e stretto supporta l'idea di una formazione recente: se fosse vecchio, allora dovrebbe avere più disturbi.) Il team suggerisce che sia stato l'aquilone A a colpire l'aquilone con una velocità di 460°. km/s o 1 milione di mph prima di fuoriuscire dal sistema. Ora si trova a più di 500.000 anni luce di distanza.